ATV-ul Albert Einstein, lansat cu succes spre Stația Spațială Internațională

Cel de-al patrulea vehicul spațial de tip cargo, ATV-ul european automatizat Albert Einstein, a fost lansat cu succes spre Stația Spațială Internațională (ISS), în noaptea de miercuri spre joi, cu ajutorul unei rachete Ariane 5, de la o bază din Guyana franceză, informează AFP.

Informația a fost confirmată de Jean-Jacques Dordain, directorul general al Agenției Spațiale Europene (ESA), după separarea ATV-ului de etajul superior al rachetei, la aproximativ o oră după decolare.

După ce și-a întins uriașele sale panouri solare, ATV-ul Albert Einstein zboară de acum în mod autonom, cu peste 7 kilometri pe secundă, pe o orbită circulară, la altitudinea de 260 de kilometri și urmează să se conecteze cu ISS pe 15 iunie.

ATV-ul, care are o lungime de 10 metri și o greutate de 20,2 tone, reprezentând cea mai mare încărcătură trimisă vreodată de ESA în spațiu, a decolat de la Centrul spațial Kourou din Guyana franceză, miercuri seară, la ora 21.52 GMT.

Mai mare decât un autobuz de mari dimensiuni, cargoul spațial transportă 6,6 tone de provizii (alimente, apă, carburant și diverse materiale) pentru cei șase astronauți de la bordul ISS, care este locuită în permanență din anul 2000, la o altitudine de circa 400 de kilometri.

Actualii ocupanți ai ISS sunt rușii Pavel Vinogradov, Alexandr Misurkin și Fiodor Yurchikhin, americanii Chris Cassidy și Karen Nyberg și italianul Luca Parmitano.

Urmărit în permanență de la sol de echipele de specialiști de la ESA și CNES (Centre National d’Etudes Spatiales), ATV-ul Albert Einstein, construit de compania Astrium, se va conecta la ISS pe 15 iunie. Pe ultimii 250 de metri înainte de conectare, cargoul va fi ghidat de un sistem automatizat. În pofida dimensiunii și greutății sale, ATV-ul va putea să fie manevrat cu ușurință și să se conecteze automat la modulul rusesc Zvezda, în trei ore și jumătate și cu o precizie de 6 centimetri.

ATV-ul va deveni după aceea parte integrantă din ISS și echipajul va putea să descarce proviziile primite: 860 litri de carburant, 565 litri de apă potabilă și 100 metri cubi de oxigen, ca și 2,6 tone de diverse materiale, pachete și scrisori trimise de familiile astronauților.

Cu peste 1.400 de articole, acesta este cel mai mare sortiment de produse trimis vreodată pe ISS.

Pe durata misiunii sale – desprinderea este programată a avea loc pe 11 octombrie -, ATV-ul Albert Einstein va reprezenta un modul adițional pentru cosmonauții de la bordul ISS.

Pe lângă funcția sa de aprovizionare, ATV-ul îndeplinește funcția de „remorcher spațial”, pentru a ridica în mod regulat orbita ISS, care, altfel, ar sfârși prin a cădea pe Terra.

La sfârșitul misiunii sale, cargoul va fi umplut cu toate deșeurile nepericuloase produse la bordul stației. El se va desprinde de ISS și va plonja în atmosfera terestră, unde va arde cu tot ceea ce transportă.

ATV-urile reaprovizionează cu regularitate ISS începând din anul 2008: Jules Vernes în 2008, Johannes Kepler în 2010, Edoardo Amaldi în 2012. Lansarea celui de-al cincilea vehicul, care va fi totodată și ultimul, Georges Lemaître, este prevăzută pentru jumătatea anului 2014.

După retragerea din circulație a navetelor americane, în 2011, NASA depinde exclusiv de capsulele rusești Soyuz – care au trei locuri – pentru a-și trimite astonauții la bordul ISS și plătește Rusiei suma de 63 de milioane de dolari pentru un loc la bordul acestor vehicule.

În ceea ce privește misiunile de aprovizionare, ISS depinde de vehiculele automatizate de tip cargo rusești Progress, europene (ATV) și japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată și care se autodistrug arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii.

ISS este un proiect spațial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanțat în principal de Statele Unite ale Americii și la realizarea căruia participă 16 țări. Stația este ocupată în permanență, din noiembrie 2000, de echipaje comune.

ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotație completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spațiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.